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Comment reconnaître une chenille processionnaire ? Identification et arbres concernés

Vous avez repéré une chenille poilue dans votre jardin et vous vous demandez s'il s'agit d'une chenille processionnaire dangereuse ? Savoir identifier correctement ces nuisibles urticants est essentiel pour protéger votre famille, vos animaux et réagir de manière appropriée.
 
La réponse courte : Les chenilles processionnaires se reconnaissent à leur corps très velu couvert de poils urticants, leur déplacement en file indienne (procession), et leurs nids de soie caractéristiques dans les arbres. Il existe deux espèces principales : celle du pin et celle du chêne.
 
Dans ce guide complet, découvrez comment identifier avec certitude une chenille processionnaire, sur quels arbres les trouver, et comment les différencier des autres chenilles poilues inoffensives.
Ecopiege contre chenille processionnaire

Les deux espèces de chenilles processionnaires en France

En France métropolitaine, deux espèces de chenilles processionnaires coexistent, chacune avec ses caractéristiques propres :

La chenille processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa)

Arbres hôtes : Pins, cèdres, sapins, épicéas
Période dangereuse : Décembre à avril (selon les régions)
Distribution : Principalement sud de la France, mais remonte progressivement vers le nord avec le réchauffement climatique

La chenille processionnaire du chêne (Thaumetopoea processionea)

Arbres hôtes : Chênes (sessiles, pédonculés)
Période dangereuse : Avril à juillet
Distribution : Quart Nord-Est de la France, principalement Grand-Est, Île-de-France, Normandie
 
Bon à savoir : Bien que les deux espèces soient urticantes et se déplacent en procession, elles ne s'attaquent pas aux mêmes arbres et n'ont pas les mêmes cycles de vie.

Comment reconnaître une chenille processionnaire du pin ?

Apparence physique

La chenille processionnaire du pin présente des caractéristiques visuelles bien spécifiques :
 
Taille :
  • Stade jeune (L1) : Quelques millimètres
  • Stade mature (L4-L5) : 35 à 40 mm de long
Couleur :
  • Corps : Brun noirâtre à gris foncé
  • Dos : Taches rougeâtres ou brun-rouge
  • Flancs : Taches orangées
  • Ventre : Jaune
  • Tête : Noire et luisante
Pilosité :
  • Corps fortement velu
  • Couvert de poils urticants et allergisants
  • Donne un aspect soyeux et dense

Les nids caractéristiques

Les nids de la processionnaire du pin sont un signe d'identification essentiel :
  • Forme : Gros cocons blancs soyeux ressemblant à des "barbes à papa"
  • Localisation : À l'extrémité des branches, en hauteur
  • Texture : Soie blanche et épaisse, bien visible en hiver
  • Taille : De la taille d'un poing à celle d'un ballon de football
  • Période de visibilité : Octobre à avril, les nids sont particulièrement visibles en hiver sur les arbres dénudés.

Le comportement en procession

Quand descendent les chenilles processionnaires ? Entre février et avril (mars-avril dans le Nord, février-mars dans le Sud), les chenilles quittent leur nid et descendent le long du tronc en file indienne pour s'enfouir dans le sol.
 
Cette procession est spectaculaire :
  • Une chenille guide en tête
  • Les autres suivent en contact direct
  • File pouvant mesurer plusieurs mètres
  • Déplacement lent et continu
  • Direction : du nid vers le sol
 
DANGER MAXIMUM : C'est lors de cette descente que les chenilles sont au niveau du sol et représentent le plus grand danger pour les humains et les animaux domestiques.

Chenille processionnaire du pin : quel arbre ?

Les arbres privilégiés par la processionnaire du pin

Pins les plus touchés :
  • Pin noir d'Autriche (très sensible)
  • Pin maritime
  • Pin sylvestre
  • Pin d'Alep
  • Pin laricio
Autres conifères :
  • Cèdre de l'Atlas (très sensible)
  • Cèdre du Liban
  • Sapin (occasionnellement)
  • Épicéa (occasionnellement)

Localisation des arbres à risque

Les chenilles processionnaires du pin apprécient particulièrement :
  • Les arbres isolés et bien exposés au soleil
  • Les lisières de forêt
  • Les parcs et jardins
  • Les plantations ornementales
  • Les zones urbaines et périurbaines
Point important : Les arbres jeunes (moins de 3 m) et vigoureux sont moins attractifs que les arbres matures en situation de stress.

Comment reconnaître une chenille processionnaire du chêne ?

Apparence physique

La chenille processionnaire du chêne diffère sensiblement de sa cousine du pin :
 
Taille :
  • Stade jeune : Quelques millimètres
  • Stade mature : 25 à 35 mm de long (plus petite que celle du pin)
Couleur :
  • Corps : Gris argenté à gris foncé
  • Dos : Face dorsale noire
  • Côtés : Gris argenté
  • Ventre : Jaunâtre
  • Tête : Noire et lisse (similaire à celle du pin)
Pilosité :
  • Longs poils blancs partant de petits points orange
  • Aspect général plus clair que la processionnaire du pin
  • Tout aussi urticante

Les nids de la processionnaire du chêne

Période de retrait

Les nids se distinguent clairement de ceux du pin :
 
  • Forme : Plaques ou poches compactes, sans aspect cotonneux
  • Localisation : Sur le tronc ou les grosses branches charpentières (PAS en bout de branche)
  • Texture : Soie grisâtre, plus dense et moins visible
  • Taille : Variable, de la taille d'un pamplemousse à plus de 2 mètres
Période de visibilité : Avril à juillet, les nids sont formés au printemps.

Comportement spécifique

Différence majeure : Contrairement à la processionnaire du pin, la processionnaire du chêne NE descend PAS au sol.
 
  • Les chenilles se déplacent sur le tronc et les branches
  • Elles forment des processions sur plusieurs rangs (en "nappe")
  • Déplacement principalement nocturne
  • La nymphose a lieu dans l'arbre, dans les plaques de soie
Attention : Les plaques de nymphose restent urticantes pendant plusieurs années !

Sur quels chênes trouve-t-on la processionnaire ?

Espèces de chênes concernées
Chênes les plus touchés :
  • Chêne sessile (Quercus petraea)
  • Chêne pédonculé (Quercus robur)
  • Chêne pubescent (occasionnellement)
  • Chêne liège (occasionnellement)

Localisation préférentielle
La processionnaire du chêne privilégie :
  • Les chênes isolés bien ensoleillés
  • Les lisières de forêt
  • Les parcs urbains
  • Les alignements d'arbres
  • Les zones exposées au sud
 
À noter : La processionnaire du chêne est en expansion vers l'ouest et le sud de la France en raison du réchauffement climatique.

Tableau comparatif : chenilles processionnaires du pin vs Chêne

Critère Processionnaire du PIN Processionnaire du CHÊNE
Couleur  Brun noirâtre avec taches rouges Gris argenté
Taille 35-40 mm  25-35 mm
Poils Bruns/gris, denses  Blancs/gris, plus longs
Nids Blancs cotonneux, en bout de branche  Gris compacts, sur tronc
Arbres Pins, cèdres, sapins  Chênes
Période active  Décembre - Avril  Avril - Juillet
Descente au sol  OUI (février-avril) NON
Procession  File indienne unique  Plusieurs rangs ("nappe")
Nymphose  Dans le sol  Dans l'arbre
La solution préventive :
 
installer un piège à chenilles processionnaires

Maintenant que vous savez comment reconnaître une chenille processionnaire, la meilleure stratégie est la prévention !
 
Pourquoi un piège à chenilles processionnaires est essentiel ?
  • Interception avant danger : Capture les chenilles lors de leur descente
  • Aucun contact : Pas de manipulation dangereuse
  • Élimination sécurisée : Les chenilles restent dans le sac fermé
  • Protection des animaux : Évite les contacts au sol
  • Écologique : Pas de produits chimiques
Quand installer votre piège ?
  • Installation : Octobre-novembre (avant l'hiver)
  • Retrait : Mai-juin (après toutes les descentes)

 
Prédateurs naturels des chenilles processionnaires


La mésange : votre meilleure alliée contre les chenilles processionnaires

Quel oiseau mange les chenilles processionnaires ?
 
La mésange est l'un des rares prédateurs naturels capables de consommer les chenilles sans être affectée par leurs poils urticants.
 
Impact impressionnant :
  • Une mésange peut consommer 40 chenilles par jour en hiver
  • Une famille de mésanges peut détruire 500 chenilles en une saison
  • Les mésanges sont insensibles aux poils urticants

Comment les attirer ?
Source :
  • FREDON France - Observatoire des chenilles processionnaires
  • INRAE - Institut National de Recherche pour l'Agriculture
  • ARS (Agence Régionale de Santé)